home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 103194 / 1031200.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  8.4 KB  |  161 lines
  1. <text id=94TT1473>
  2. <title>
  3. Oct. 31, 1994: Business:Cable Gets Dished
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Oct. 31, 1994  New Hope for Public Schools           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 44
  13. Cable Gets Dished
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     As receivers shrink and channels multiply, direct-to-home satellites
  17. pose a fresh challenge to cable TV
  18. </p>
  19. <p>By Richard Zoglin--Reported by Tom Curry/New York, David S. Jackson/San Francisco
  20. and Richard Woodbury/Denver
  21. </p>
  22. <p>     They have been around for a couple of decades, clunky-looking
  23. status symbols from an era before Al Gore had even heard of
  24. the information highway. The sight of a 6-ft. satellite dish
  25. on the front lawn traditionally signaled one of two things:
  26. here is a house so far away from civilization that the cable
  27. company won't even bother coming, or here is a homeowner rich
  28. enough to afford the most expensive toy in the media supermarket.
  29. </p>
  30. <p>     That is changing fast. Direct-to-home satellite broadcasting
  31. is making a fresh bid for a share of the television market--not just people in the boondocks but city and suburban dwellers
  32. as well who already subscribe to cable. A new generation of
  33. satellites, sending out signals over the high-power Ku-band
  34. (rather than the old C-band, which most current dishes utilize),
  35. combined with digital compression technology, has made it possible
  36. to bring in many more channels with much smaller dishes--the
  37. size of an extra-large pizza. With prices coming down too, home
  38. satellite dishes are becoming a viable alternative for viewers
  39. unhappy with cable. "There's no denying that a significant number
  40. of people have had it with the TV they're getting right now,"
  41. says Eddy Hartenstein, president of DirecTV, the satellite-programming
  42. unit of GM Hughes Electronics. Enthuses satellite-TV pioneer
  43. Stanley Hubbard: "Once consumer expectations change, they never
  44. go back. Digital satellite is changing consumer expectations
  45. forever."
  46. </p>
  47. <p>     Cable finds itself in a vulnerable position because, at least
  48. temporarily, it is lagging behind in the perennial game of technological
  49. leapfrog. Nearly every major cable company is developing sophisticated
  50. new fiber-optic technology that will ultimately deliver hundreds
  51. of channels and permit full interactivity--enabling viewers
  52. to order programs on demand, buy merchandise at the touch of
  53. a button and "talk back" to the set in a host of other ways.
  54. But this much vaunted technology is still years away from nationwide
  55. operation. For now, most cable customers must settle for 40
  56. or 50 channels of traditional programming, technology that in
  57. many older systems badly needs upgrading--and, in many cases,
  58. an annoying busy signal when they call their local cable company
  59. for service.
  60. </p>
  61. <p>     This has created a window of opportunity for potential rivals.
  62. (These rivals received a significant boost from the 1992 Cable
  63. Act, which requires that cable programmers like HBO and Showtime
  64. offer their services to any competing delivery system at comparable
  65. prices.) The oldest of these competitors is so-called wireless
  66. cable, which collects programming with large satellite dishes
  67. and sends it to homes via microwave transmitters. Wireless companies
  68. provide a low-cost alternative to cable in a number of cities,
  69. such as Houston, New York City and Cleveland, Ohio, but have
  70. traditionally been hampered by limited capacity (only about
  71. 30 channels in most systems). But wireless operators, like cable,
  72. are preparing to upgrade to digital technology, which could
  73. expand their capacity to 250 channels, making it more attractive
  74. to potential customers.
  75. </p>
  76. <p>     A more serious challenge to cable may come from direct-broadcast
  77. satellites (DBS). A consortium of telecommunications companies
  78. that includes GM Hughes Electronics, RCA/Thomson and Hubbard
  79. Broadcasting has just completed a nationwide roll-out of its
  80. Digital Satellite System, which offers 150 channels to customers
  81. who buy and install a home dish only 18 in. in diameter. Though
  82. the hardware is still relatively expensive--between $700 and
  83. $900, down from $2,000 to $3,000 for older big dishes--the
  84. monthly cost of various channel packages is comparable to cable's.
  85. The chief competitor to DSS is Primestar, a four-year-old venture
  86. co-owned by General Electric and six cable operators (among
  87. them Time Warner). It requires a larger dish (36 in. in diameter)
  88. to bring in fewer channels (up to 77), but costs less up front
  89. (a $150 installation charge) since customers are allowed to
  90. lease rather than buy the dishes. Primestar, which has just
  91. completed going digital, is planning to launch a second satellite
  92. next year, which it promises will boost its capacity to 200-plus
  93. channels by mid-1996. A third company, EchoStar Communications,
  94. intends to launch its own satellite next year and promises a
  95. service that will eventually provide up to 250 channels.
  96. </p>
  97. <p>     DBS's most obvious market is the 10 million to 12 million homes,
  98. largely in rural areas, that are not reached by cable. (About
  99. 3.6 million of these currently have one of the older-generation
  100. big dishes.) But why would an urban cable customer be induced
  101. to switch to a dish? The home-satellite companies are trumpeting
  102. their higher-quality picture and CD-quality sound, as well as
  103. a larger array of channels. Primestar, for example, offers a
  104. package of 14 regional sports networks that provide college
  105. football games on Saturday, and DirecTV will soon offer pro
  106. fans a full complement of 10 to 12 n.f.l. games on Sunday (cost:
  107. $49.95 for five weekends). DSS also offers 50 pay-per-view movie
  108. channels, with a selection of films repeated continuously at
  109. half-hour intervals so viewers can see them at virtually any
  110. time they wish.
  111. </p>
  112. <p>     DBS still has serious drawbacks compared with cable. Despite
  113. the space-age technology, satellite dishes cannot deliver one
  114. very homely piece of the media pie: local stations. To get them,
  115. satellite customers must either switch back to an ordinary antenna
  116. or maintain their basic cable service. Despite a better-quality
  117. picture, moreover, DBS depends on a clear line of sight to the
  118. southern sky (where DBS satellites are floating 22,000 miles
  119. above the earth) and can be disrupted by storms. And bugs still
  120. remain in the digital picture quality: very fast action, such
  121. as football plays, can sometimes break up. Perhaps more seriously
  122. for the future, DBS is incapable of providing full interactivity,
  123. as cable eventually will. All of which, cable executives argue,
  124. means DBS will be a fringe nuisance, not a major threat. "Their
  125. first 1 million customers will be easy," says Robert Thomson,
  126. senior vice president of Tele-Communications Inc., the nation's
  127. largest cable operator. "But then the rubber will meet the road."
  128. </p>
  129. <p>     Media analysts forecast that the industry will pick up 8 million
  130. to 10 million customers by the year 2000. Early sales reports
  131. from DSS's initial campaign have been encouraging: according
  132. to the backers, dishes have sold out in the 41 states where
  133. they have been marketed, and 28% of the early buyers are cable
  134. subscribers. (Only 12% retained their cable after getting a
  135. dish.) Still, many industry observers are cautious. Tom Wolzien,
  136. an analyst with Sanford C. Bernstein & Co., a New York City
  137. investment firm, predicts that dbs might steal away 1% of cable's
  138. growth over the next five to six years--"which isn't a killer."
  139. However, with the cable industry chafing under federal regulations
  140. that have put a cap on rates, any inroads could be damaging.
  141. "Even losing a few percentage points at the margins can have
  142. a significant impact," says Paul Bortz, a Denver-based telecommunications
  143. consultant.
  144. </p>
  145. <p>     At the very least, the aggressive new competition will provide
  146. an incentive for cable companies to improve service and hold
  147. down what they can charge. As for the long term, much depends
  148. on how quickly cable can deliver on the long-promised, fully
  149. interactive 500-channel universe. If it takes too long--or
  150. consumer demand for such futuristic services turns out to be
  151. less than anticipated--cable's rivals may succeed in grabbing
  152. a significant portion of the business. "Cable talks about the
  153. information highway," says Neal Bobrick, sales vice president
  154. of Soundtrack, an electronics chain that sells dishes. "But
  155. we are here right now."
  156. </p>
  157. </body>
  158. </article>
  159. </text>
  160.  
  161.